De Flandria wielerploeg: opkomst en teloorgang

In een vorig artikel gingen we in op de geschiedenis van het fietsmerk Flandria. In dit artikel gaan we dieper in op de succesvolle wielerploeg Flandria die 20 jaar aan de top stond.

Oprichting Flandria wielerploeg

De eerste Flandria wielerploeg werd opgericht in 1959 na een vergadering in een café met aanwezigen Aimé Claeys en Leon Vandaele. Vandaele reed de jaren daarvoor voor het team Faema Guerra opgebouwd rond kopman Rik Van Looy maar was op zoek naar een ander team want hij was in onenigheid met de keizer van Herentals geraakt omdat hij in sommige wedstrijden zijn eigen kansen was gegaan, met succes overigens want Vandaele won Parijs Roubaix.

Het Flandria Dr Mann team van 1959

Het nieuwe team kreeg de naam Flandria Dr Mann. De belangrijkste coureurs waren ijzeren Briek Schotte, wel al 40 jaar ondertussen, ex Ronde Van Vlaanderen winnaar Roger Decock en Leon Vandaele. Het werd onmiddellijk een succes met maar liefst 44 overwinningen het 1ste jaar waaronder Gent Wevelgem en een rit in Parijs Nice.

1962: de komst van Rik Van Looy

In 1962 werd de ploeg uitgebreid met de komst van niemand minder dan de keizer van Herentals, Rik Van Looy die de reden was van de oprichting van de ploeg in 1959. Van Looy oogstte onmiddellijk successen voor zijn ploeg, die toen Faema Flandria heette, met onder meer overwinningen in De Ronde Van Vlaanderen, Gent Wevelgem en Parijs Roubaix.

Het was ook in 1962 dat Flandria het treintje in de sprint introduceerde waarmee ze Van Looy op 200 meter van de meet afzetten. Een methode die wel eens onterecht aan Mario Cipollini wordt gelinkt maar dus al veel vroeger bestond.

Van Looy bleef echter maar 1 jaar bij Flandria door een meningsverschil met de ploeg die in 1959 nog nevensponsor was naast Faema. Flandria had de idee om hoofdsponsor te worden en minder Italiaanse renners in de ploeg te behouden waar Van Looy niet mee akkoord was.

De gloriejaren van Flandria

Tussen 1967 en 1978 boekte de Flandria wielerploeg zijn grootste successen en dit dankzij kleppers als Walter Godefroot, Eric Leman, Jempi Monseré, Erik en Roger De Vlaeminck, Joop Zoetemelk, Michel Pollentier, Marc Demeyer, Joachim Agostinho en Freddy Maertens. Flandria was in deze periode de sterkste wielerploeg en kon concurrentie bieden in zowel de klassiekers als in de grote Rondes.

Freddy Maertens in 1978

Vooral het jaar 1977 was het topjaar voor Flandria met maar liefst 103 overwinningen waaronder de Vuelta (Freddy Maertens), de Giro d’Italia (Michel Pollentier),

De samenwerking met Shimano

Flandria stond ook synoniem met vernieuwing wat resulteerde in de samenwerking met Shimano in 1973. Shimano wilde zijn componenten invoeren in Europa en wilde daarvoor het Flandria Team sponsoren. Het was de 1ste keer dat een professioneel wielerteam in Europa niet met Italiaanse of Franse componenten reed.

3 jaar eerder had Flandria ook al een samenwerking aangegaan met Mars, die toen een manier zocht om hun nieuwe chocoladereep te lanceren in Europa. Dankzij deze 2 grote sponsors kreeg Flandria een groter budget en meer vrijheid om zijn toprenners te behouden.

De Flandria – Mars ploeg in 1970 met vooraan Roger en Eric De Vlaeminck

Pol Claeys, grote baas van Flandria was ook niet verlegen om zoveel mogelijk reclame te maken. In 1974 besliste hij om 2 teams op te richten: het Franse Merlin – Plage – Shimano – Flandria en het Belgische Carpenter – Confortluxe – Flandria. Dit tot groot ongenoegen van sommige concurrerende ploegen die Milaan – Sanremo boycotten. Op het einde van het wielerseizoen 1974 wordt de Franse Flandria ploeg dan ook opgedoekt.

Het einde van de Flandria wielerploeg

In 1979, 20 jaar na de oprichting van de Flandria wielerploeg kwam er een abrupt einde aan ooit ’s werelds sterkste team. Michel Pollentier was vertrokken naar de wielerploeg Splendor – Eurosoap en Freddy Maertens was slechts een schim van zichzelf. Flandria zat in slechte papieren en een aantal renners werden niet meer betaald. 2 jaar later, in 1981, vroeg Flandria het faillissement aan. Het was meteen het einde van een tijdperk.

In de 20 jaren dat de Flandria wielerploeg actief was, werden 70 klassiekers gewonnen waaronder 4 keer Parijs Roubaix, 4 keer Luik – Bastenaken – Luik, 1 rond van Lombardije, daarnaast 2 grote Rondes: Giro d’Italia en Vuelta en 2 Wereldkampioenschappen.

De enige 2 wedstrijden die de Flandria wielerploeg nooit kon winnen waren Milaan – Sanremo en de Tour de France.

Overzicht bekendste renners

Leon Vandaele,
Briek Schotte,
Walter Godefroot,
Eric Leman,
Jempi Monseré,
Erik en Roger De Vlaeminck,
Joop Zoetemelk,
Michel Pollentier,
Marc Demeyer,
Joachim Agostinho,
Freddy Maertens,
Jan Janssen,
Herman Van Springel
Sean Kelly

Michel Pollentier in de Belgische driekleur in 1978

Overwinningen Flandria wielerploeg

Klassiekers

5 keer Ronde van Vlaanderen

Rik Van Looy (1962)
Noël Foré (1963)
Walter Godefroot (1968)
Eric Leman (1970)
Evert Dolman (1971)

4 keer Parijs Roubaix

Rik Van Looy (1962)
Peter Post (1964)
Walter Godefroot (1969)
Marc Demeyer (1976)

4 keer Luik Bastenaken Luik

Jef Planckaert (1962)
Willy Bocklant (1964)
Walter Godefroot (1967)
Roger De Vlaeminck (1970)

1 Ronde Van Lombardije

Jempi monseré (1969)

Andere wedstrijden

2 keer Parijs Tours: Guido Reybrouck (1964) en Freddy Maertens (1975)
4 keer Gent Wevelgem: Léon Van Daele (1959), Walter Godefroot (1968), Freddy Maertens (1975 en 1976)
2 keer Bordeaux Parijs: Walter Godefroot (1969) en Herman Van Springel (1975)
2 keer De Waalse Pijl: Roger De Vlaeminck (1971) en André Dierickx (1973)
2 keer Parijs Brussel: Marc Demeyer (1974) en Freddy Maertens (1975)
1 keer Amstel Gold Race: Freddy Maertens (1976)

Grote Rondes

Vuelta: Freddy Maertens (1977)
Giro d’Italia: Michel Pollentier (1977)

Daarnaast zijn er nog heel wat ritoverwinningen in de grote rondes en kleinere wedstrijden.