Dankzij de omstreden ex wielrenner Lance Armstrong zijn Trek racefietsen niet meer uit het prof wielrennen weg te denken maar feitelijk is de geschiedenis van het Amerikaanse fietsmerk Trek Bikes nog redelijk recent.
De oprichting van Trek
Het startte in 1975 in het café The Pine Knoll in Wisconsin waar Richard Burke en Bevil Hogg beslisten om een eigen fietsenzaak te starten. Hun eerste ervaring in de fietsindustrie, met de aankoop van de Stella Bicycle Shop, waar ze fietsen invoerden en doorverkochten was geen succes geweest.
Burke betreurde het dat er in de Verenigde Staten niet echt kwaliteitsframes voor racefietsen werden gemaakt. De grootste naam was Shwinn maar die waren meer op de massaproductie gericht en niet op de kwaliteit. Hoog tijd dus om een eigen fietsmerk te starten.
Burke en Hogg twijfelden tussen de namen Trek en Kestrel (een razendsnelle roofvogel) maar het werd uiteindelijk Trek, afgeleid van het Zuid Afrikaans wat zoveel wil zeggen als tocht, reis, avontuur en een woord dat wij in het Nederlands ook wel kennen en gebruiken.
Een jaar later werd een schuur gehuurd in Waterloo en werden 5 mensen tewerk gesteld die starten met de productie van handgemaakte racefietsframes. De schuur maakt nog steeds deel uit van het bedrijf.
De eerste frames die werden gemaakt waren de modellen Trek TX300, TX500, TX700 en TX900 Touring frames, Stalen buizen van Reynolds, Columbus of Ishiwata met lugs, gelast met zilver, handgebouwd en zorgvuldig met de hand gelakt. In 1976 worden in totaal 900 frames gemaakt, te koop voor minder dan 200 dollar per frame.
Eén van de eerste Trek modellen zoals terug te vinden in de catalogus van 1977
Vanaf dan stijgt de productie stelselmatig. In 1976 wordt een omzet geboekt van 2 miljoen dollar en in 1980 wordt een nieuwe fabriek gebouwd. Ook vanaf 1980 worden niet enkel frames geproduceerd maar volledige fietsen. De eerste modellen zijn de Trek 750 en 950. In 1983 verschijnt de eerste mountainbike, de Trek 850 en vanaf 1984 worden ook componenten gemaakt.
De eerste mountainbike ooit door Trek geproduceerd
De eerste aluminium racefiets
In 1985, naar analogie van het Italiaanse Alan en het Franse Vitus en geïnspireerd door de ruimtevaartindustrie, ontwerpt Trek zijn eerste aluminium frame: de Trek 2000. Een jaar later volgt de Trek 2500, dit keer geen aluminium maar carbon. Vanaf dan gaat het snel, de fabriek wordt uitgebreid, een kledinglijn wordt geïntroduceerd in 1988 en een jaar later gaat Trek internationaal met de opening van fabrieken in het Verenigd Koninkrijk en Duitsland.
1990 is een belangrijk jaar voor Trek met de productie van de Trek 5000, een monocoque carbon frame dat slechts 1,3kg woog. De Trek 5000 werd na slechts 1 jaar uit de productie genomen wegens teveel defecten maar uit deze fouten hadden de ingenieurs van Trek zeer veel geleerd. Dit leidde in 1992 tot de modellen 5200 en 5500. Deze laatste woog slechts 1,11kg en was daarmee het lichtste frame ter wereld.
Hetzelfde jaar werd ook de Trek 9000 op de markt gebracht: een mountainbike met zowel voor als achteraan vering (full suspension). Een jaar later is het de beurt aan de modellen 9800 en 9900 met een frame in carbon.
Aankoop van Bontrager en LeMond Racing Cycles
De zaken gaan uitstekend en Trek beslist om begin de jaren 90 nog meer te groeien door onder andere Bontrager, Gary Fisher Mountain Bikes en Klein Bicycles over te nemen. Ook wordt een contract aangegaan met LeMond Racing Cycles van 3-voudig Tour de France winnaar Greg Lemond.
Later, in 2003 komt daar nog het Duitse Diamant bij (niet het Belgische bedrijf). De samenwerking met LeMond Racing Cycles is stopgezet in 2008, meer daarover in een volgend artikel
Lance Armstrong en Trek
In 1997 sponsort Trek de prof ploeg US Postal waarbij de wereldkampioen van 1993, Lance Armstrong een contract krijgt. Armstrong heeft net kanker overwonnen en maar weinig ploegen geloven nog in de capaciteiten van de ex wereldkampioen.
Het succesverhaal is ondertussen gekend. Armstrong wint 7 keer na elkaar de Tour de France en wordt de hemel ingeprezen.
Jaren later tijdens het interview met Oprah Winfrey in 2013 geeft Armstrong toe dat hij zich dopeerde tijdens zijn succesvolle wielerloopbaan en verliest zijn 7 overwinningen.
En het moet gezegd dat Armstrong toch een zeer belangrijke rol heeft gespeeld in het succes van Trek in Europa. Trek was nog niet echt bekend in Europa maar werd dat wel door Lance Armstrong en de US Postal ploeg. In 1999 won hij zijn eerste Tour de France op een Trek 5500.
De Trek 5500 zoals gebruikt door US Postal in 1999
De modellen Trek 5500 en Trek 5200 waar de US Postal ploeg mee reed in 2002
In 2003 werd zelfs een model gelanceerd genoemd naar de Col de la Madone waar Armstrong jaarlijks testte hoever zijn voorbereidingen stonden: de Trek Madone.
Trek heden
Trek is na de succesjaren met Lance Armstrong prof ploegen blijven sponsoren. Na US Postal volgden onder andere Discovery Channel – Trek, Astana, Radio Shack, Leopard Trek, Trek Segafredo.
Het bedrijf is uitgegroeid tot de grootste fietsenproducent van de Verenigde Staten en heeft vestingen over de ganse wereld. De Benelux zetel bevindt zich in Harderwijk in Nederland.
Hun gamma bestaat uit racefietsen, mountainbikes, stadsfietsen, kinderfietsen, elektrische fietsen, tijdritfietsen, gravelbikes, cyclocrossfietsen en hybridefietsen. Ze verkopen ook fietskledij, onderdelen en accessoires en bieden zelfs fietsreizen aan over de ganse wereld via Trek Travel.
Nuttige informatie
Officiële website Trek Bikes > www.trekbikes.com
Wielerploegen die op een Trek racefiets reden en rijden > www.dewielersite.be
Alle mogelijke informatie over Trek fietsen met brochures, de geschiedenis, serienummers, foto’s > www.vintage-trek.com
